Le Japon commença sa modernisation au milieu du XIX^e siècle, lorsqu'il ouvrit ses ports au commerce extérieur. Elle fut fortement encouragée par le gouvernement Meiji à partir de 1868. C'est à ce moment-là que les routes nationales furent construites et aménagées, mais elles subirent des dégâts considérables à Tokyo en 1923, lors du grand séisme du Kanto. En 1945, les principales villes du Japon furent bombardées, puis reconstruites après la guerre.